Cien años después de que una frontera partiera la isla en dos, el Estado irlandés va a estudiar por primera vez, de forma oficial, cómo encajaría Irlanda del Norte en su Constitución. El Taoiseach (primer ministro) Micheál Martin ha anunciado un órgano público que analizará los posibles futuros constitucionales de la isla. Repasamos qué se ha anunciado y, sobre todo, de dónde viene la pregunta: la historia de la partición, cómo ha cambiado la sociedad norirlandesa y cómo votan hoy los ciudadanos a ambos lados de la frontera.
«Hace falta una base de conocimiento rigurosa, independiente y desapasionada»
Micheál Martin · Fianna FáilLo que ha anunciado Dublín
El anuncio llegó el viernes 30 de octubre en una entrevista de Martin con The Irish Times. Según lo publicado, el nuevo organismo dependería previsiblemente del Departamento del Taoiseach y encargaría estudios a expertos sobre las implicaciones legales, económicas, sociales, culturales y políticas de cada escenario. Martin se comprometió a llevar un primer memorando al Consejo de Ministros antes de Navidad y defendió que el debate incorpore a todas las tradiciones de la isla, en especial a los unionistas partidarios de seguir en el Reino Unido.
Al mismo tiempo, rechazó las prisas: considera que las peticiones de una consulta inmediata presentan la unificación como algo inevitable y desde una sola perspectiva. El encargo del órgano es deliberadamente abierto y comparará tres escenarios:
Irlanda de 32 condados
Un Estado unitario que suma los seis condados del Norte a los 26 actuales, con una sola estructura de gobierno para toda la isla.
Unidad con autogobierno
Irlanda del Norte entra en el Estado irlandés pero conserva su Asamblea, su Ejecutivo, su función pública, sus servicios y su propia policía.
Statu quo
Irlanda del Norte sigue en el Reino Unido con el marco actual del Acuerdo de Viernes Santo.
El calendario añade un matiz: según el acuerdo de coalición, Simon Harris (Fine Gael) asumirá como Taoiseach el 16 de noviembre, de modo que el órgano se pondrá en marcha bajo la presidencia de su socio de Gobierno.
Úlster no es lo mismo que Irlanda del Norte
En el lenguaje cotidiano se usan como sinónimos, pero no lo son. El Úlster es una de las cuatro provincias históricas de Irlanda, junto a Leinster, Munster y Connacht, y tiene nueve condados. Cuando se trazó la frontera en 1920, solo seis pasaron a formar Irlanda del Norte; los otros tres, Donegal, Cavan y Monaghan, quedaron en el Sur. La elección no fue casual: seis condados era el territorio más amplio en el que los unionistas tenían asegurada una mayoría estable. Con los nueve, la ventaja protestante habría sido mucho más estrecha.
Incluso el nombre de uno de esos condados retrata el conflicto: los unionistas dicen Londonderry, el nombre oficial británico, y los nacionalistas, Derry. Hoy Irlanda del Norte tiene 1,9 millones de habitantes, frente a los 5,1 millones de la República.
Cómo se partió la isla
La raíz del conflicto es antigua. A partir de 1609, la Corona inglesa impulsó la Plantation of Ulster (colonización del Úlster): tierras confiscadas a la nobleza gaélica se repartieron entre colonos protestantes llegados de Escocia e Inglaterra. Así nació en el noreste de la isla una comunidad protestante, mayoritariamente presbiteriana, con una identidad distinta de la del resto de Irlanda, católica y gaélica.
A finales del siglo XIX, cuando Londres empezó a plantear el Home Rule (autonomía) para Irlanda, esa comunidad se movilizó en contra con el lema de que autonomía significaba dominio de Roma. En 1912, casi medio millón de personas firmaron el Ulster Covenant (Pacto del Úlster) contra la autonomía y se armó una milicia unionista. La Primera Guerra Mundial congeló el pulso, pero el Alzamiento de Pascua de 1916 y su dura represión radicalizaron al nacionalismo: en las elecciones de 1918, Sinn Féin arrasó en el Sur y proclamó un parlamento propio, el Dáil.
La solución británica fue partir la isla. La Ley del Gobierno de Irlanda de 1920 creó dos parlamentos, uno en Belfast para los seis condados y otro en Dublín para los 26 restantes. Tras la Guerra de Independencia, el Tratado anglo-irlandés de 1921 dio lugar al Estado Libre Irlandés, pero permitió al Norte quedarse fuera, como hizo de inmediato. Una Comisión de Fronteras debía revisar la línea, pero su informe de 1925 se archivó y la frontera quedó tal cual.
El Norte nació, en palabras de sus propios dirigentes, como un parlamento protestante para un pueblo protestante. Durante cinco décadas, el Partido Unionista del Úlster gobernó en solitario desde Stormont, con una minoría católica, cercana a un tercio de la población, discriminada en vivienda, empleo y en el trazado de los distritos electorales. Mientras, el Sur se alejaba de Londres: la Constitución de 1937 reclamó toda la isla como territorio nacional en sus artículos 2 y 3, y en 1949 Irlanda se proclamó república y salió de la Commonwealth.
De los Troubles al Acuerdo de Viernes Santo
En 1968, un movimiento por los derechos civiles inspirado en el de Estados Unidos salió a la calle para reclamar el fin de la discriminación. La respuesta violenta de la policía y de grupos lealistas, y el resurgir del IRA, abrieron tres décadas de conflicto conocidas como los Troubles (los disturbios). En 1969 llegó el Ejército británico; en 1972, el Domingo Sangriento de Derry, en el que paracaidistas británicos mataron a 14 manifestantes, llevó a Londres a suspender Stormont y gobernar directamente. El conflicto dejó más de 3.500 muertos.
Hubo intentos fallidos de reparto del poder, como Sunningdale en 1973, y pasos que fueron cambiando el marco, como el Acuerdo anglo-irlandés de 1985, que dio por primera vez a Dublín voz consultiva en los asuntos del Norte. Tras los altos el fuego de 1994, el 10 de abril de 1998 se firmó el Acuerdo de Viernes Santo (o de Belfast).
El Acuerdo descansa sobre tres pilares. El primero es el principio del consentimiento: Irlanda del Norte seguirá en el Reino Unido mientras así lo quiera la mayoría de su población, y el secretario de Estado británico deberá convocar una consulta fronteriza si parece probable que una mayoría votaría por la unidad. El segundo es un Gobierno compartido obligatorio: los diputados de la Asamblea se registran como unionistas, nacionalistas u «otros», y las dos comunidades deben gobernar juntas. El tercero, las instituciones entre Norte y Sur. A cambio, la República reformó los artículos 2 y 3 de su Constitución, que pasaron de reclamar el territorio a expresar el deseo de unir a las personas.
Referéndums del Acuerdo de Viernes Santo · 22 de mayo de 1998
Porcentaje de votos a favor del Acuerdo en cada jurisdicción.
El Acuerdo trajo la paz, pero no una convivencia sencilla. El Gobierno compartido entre el DUP de Ian Paisley y Sinn Féin, inimaginable años antes, arrancó en 2007, y desde entonces el Ejecutivo ha estado suspendido varias veces por bloqueos de uno u otro lado. El Brexit volvió a tensarlo todo: Irlanda del Norte votó por quedarse en la UE con un 55,8%, pero salió con el resto del Reino Unido, y la solución para evitar una frontera dura en la isla, que dejó controles en el mar de Irlanda, provocó un boicot del DUP a las instituciones que duró casi dos años. En febrero de 2024, Michelle O’Neill, de Sinn Féin, se convirtió en la primera ministra nacionalista de la historia de Irlanda del Norte.
Un Norte que ya no es mayoritariamente protestante
Irlanda del Norte se diseñó para tener una mayoría protestante permanente, y el censo de 2021 certificó que ya no la tiene. Sumando la religión actual y la religión en la que se educó cada persona, el 45,7% es de origen católico y el 43,5% de origen protestante u otras confesiones cristianas. Es la primera vez desde la creación del territorio que los católicos superan a los protestantes.
Religión o religión de origen · Censo de 2021
Fuente: NISRA, Censo de Irlanda del Norte 2021.
La tendencia es más clara entre los más jóvenes. Entre los niños de 0 a 4 años, el 46,5% es católico y solo el 27,2% protestante, mientras casi uno de cada cuatro no tiene religión. Por condados, cuatro de los seis (Armagh, Londonderry, Fermanagh y Tyrone) tienen ya mayoría católica, mientras Antrim y Down, alrededor de Belfast, siguen siendo bastiones protestantes.
Pero religión no equivale a voto por la unidad. Por eso el dato más observado es el de la identidad nacional, que el censo pregunta desde 2011. En diez años, la identidad solo británica cayó del 40% al 31,9%, la solo irlandesa subió del 25% al 29,1%, y casi uno de cada cinco se siente solo norirlandés, una categoría intermedia que no encaja en ninguno de los dos bloques.
Identidad nacional única · Censos de 2011 y 2021
Fuente: NISRA, censos de 2011 y 2021. El 8% se declara británico y norirlandés a la vez; el resto, otras combinaciones u otras nacionalidades.
Ese tercer espacio es la clave del futuro. Una parte creciente de la población, sobre todo de origen protestante, abandona la práctica religiosa y se define como norirlandesa antes que como británica, y una parte del electorado se niega a encasillarse como unionista o nacionalista. Es el terreno en el que ha crecido el partido Alliance, y el que decidiría una hipotética consulta.
Cómo vota Irlanda del Norte
En Irlanda del Norte no compiten la izquierda y la derecha, sino dos comunidades. El bloque unionista defiende la permanencia en el Reino Unido y lo forman sobre todo el DUP, el Partido Unionista del Úlster (UUP) y la Voz Unionista Tradicional (TUV), más dura. El bloque nacionalista, partidario de la unidad, lo encabezan Sinn Féin y el socialdemócrata SDLP. Entre ambos ha crecido Alliance, que rechaza definirse en la cuestión constitucional.
La historia de las elecciones a la Asamblea desde 1998 cuenta dos relevos. En el nacionalismo, el moderado SDLP, partido de John Hume y fuerza dominante en 1998, ha caído elección tras elección hasta un 9,1%, mientras Sinn Féin le tomaba el relevo. En el unionismo, el DUP desbancó al UUP, el partido histórico del Norte, en 2003. En 2022, por primera vez, un partido nacionalista fue el más votado.
Elecciones a la Asamblea · % de primeras preferencias
Fuente: resultados oficiales de las elecciones a la Asamblea de Irlanda del Norte. La TUV se fundó en diciembre de 2007.
Las cifras de 2022 muestran también un empate de fondo entre comunidades. Sinn Féin ganó con el 29% de las primeras preferencias y 27 de los 90 escaños, frente al 21,3% y 25 escaños del DUP, castigado por la fuga de votos hacia la TUV. Pero por bloques, el reparto quedó en torno a un 42% unionista, un 41% nacionalista y un 16% de otros, y en escaños los unionistas siguieron por delante, con 37 frente a 35.
Bloques en la Asamblea · 2022 · % de primeras preferencias
Fuente: clasificación de candidatos por posición constitucional (Royal Irish Academy).
En las elecciones británicas de julio de 2024 el patrón se repitió. Sinn Féin, que no ocupa sus escaños en Westminster porque se niega a jurar lealtad a la Corona, se convirtió por primera vez en el partido norirlandés con más diputados, con 7 de 18 y el 27% de los votos. El DUP cayó al 22,1% y perdió tres escaños, uno de ellos el histórico feudo de los Paisley en North Antrim, que se llevó el líder de la TUV, Jim Allister.
El mapa recoge el resultado de 2024 en cada una de las 18 circunscripciones y permite cruzarlo con el origen religioso y la identidad nacional del censo:
Cómo vota la República
Al sur de la frontera, la política la han dominado durante un siglo dos partidos nacidos de la misma ruptura: la división del nacionalismo por el Tratado de 1921. Fine Gael desciende de quienes lo aceptaron y Fianna Fáil, de quienes lo rechazaron y perdieron la guerra civil de 1922-1923. Ambos de centro o centroderecha, se alternaron en el poder hasta que la crisis financiera de 2008 hundió a Fianna Fáil y abrió el sistema.
El gran cambio llegó en 2020, cuando Sinn Féin fue el partido más votado con un 24,5%, impulsado sobre todo por los votantes jóvenes y la crisis de la vivienda. Los dos partidos tradicionales, que habían descartado gobernar con él, formaron por primera vez una coalición entre ellos. En 2024, Sinn Féin bajó al 19% y la coalición revalidó el Gobierno: Fianna Fáil fue primera fuerza con el 21,9% y 48 de los 174 escaños, por delante de Sinn Féin (39) y Fine Gael (38).
Elecciones generales en la República · % de primeras preferencias
Fuente: resultados oficiales de las elecciones al Dáil.
Sinn Féin es así el único gran partido que compite a los dos lados de la frontera, y el que más ha hecho de la unidad su bandera. Su mensaje funciona de manera distinta en cada lado: en el Norte es el partido de la comunidad nacionalista; en el Sur ha crecido sobre todo como alternativa de izquierdas en vivienda y servicios públicos. Hoy vuelve a encabezar la estimación de voto:
Estimación de voto · República de Irlanda
Sinn Féin (Identitario/Cultural)Fine Gael (Centrismo/Liberalismo)Fianna Fáil (Soberanismo/Independentismo)
Independientes (Política General)
Social Democrats (Progresismo/Socialdemocracia)
Aontú (Identitario/Cultural)
Independent Ireland (Identitario/Cultural)
S-PBP (Progresismo/Socialdemocracia)
Labour (Progresismo/Socialdemocracia)
Greens (Ecologismo/Ambientalismo)Fuente: [ENCUESTADORA, FECHA].
El último mapa reúne las generales de 2024 a ambos lados de la frontera, circunscripción a circunscripción:
La estimación de voto explica parte del movimiento de Martin. Con Sinn Féin en cabeza, los dos partidos del Gobierno llevan meses intentando no dejarle el monopolio del debate sobre la unidad, aunque la cuestión no figura entre las primeras preocupaciones del electorado del Sur, por detrás del coste de la vida y la vivienda.
¿Quieren la unidad los norirlandeses?
De momento, no. El promedio de encuestas que elabora The Irish Times, actualizado en octubre, sitúa el apoyo a la unificación en el 35%, frente a un 48% que prefiere seguir en el Reino Unido y un 17% de indecisos. Con esos datos, la condición del Acuerdo de Viernes Santo, que una mayoría a favor «parezca probable», no se cumple.
Irlanda del Norte · ¿Unidad o Reino Unido? · Promedio de encuestas
Fuente: Irish unity tracker de The Irish Times (octubre de 2026).
Las encuestas, sin embargo, dibujan una brecha generacional. En un sondeo de LucidTalk de comienzos de 2024, los menores de 45 años se inclinaban por la unidad, mientras que entre los mayores de 55 la permanencia en el Reino Unido ganaba con holgura. Y la respuesta varía mucho según cómo se formule la pregunta: algunas encuestas que plantean una «Irlanda unida dentro de la UE» obtienen apoyos muy superiores a la media, lo que muestra hasta qué punto el Brexit pesa en el debate.
Cómo se colocan los partidos
En el Sur, la unidad es un objetivo compartido sobre el papel por casi todo el arco parlamentario; la disputa está en el ritmo y en quién lidera el proceso. En el Norte, el SDLP nacionalista también ha celebrado el anuncio de Martin.
Mary Lou McDonald lo ha celebrado como un paso adelante y ha pedido reunirse con el Gobierno cuanto antes, insistiendo en que los unionistas ayuden a dar forma a la nueva Irlanda. En julio, su ley para obligar al Ejecutivo a redactar un Libro Verde sobre la reunificación en 18 meses no prosperó.
Ivana Bacik ha reclamado un ministerio propio para preparar la unidad, en lugar de una unidad dentro de la oficina del Taoiseach, y ha pedido a Dublín y Londres un calendario para la consulta fronteriza de cara al 30.º aniversario del Acuerdo, en 2028.
Simon Harris presentará en el ard fheis (congreso anual) de noviembre un plan para una «isla unificada», elaborado por el grupo del partido sobre Irlanda del Norte con la académica Deirdre Heenan y centrado en el impacto fiscal, los servicios públicos y la economía.
El partido del Taoiseach impulsa el órgano tras años apostando por la cooperación transfronteriza de Shared Island (Isla Compartida) y tras encargar un estudio económico sobre cómo integrar las economías de ambos lados de la frontera.
Peadar Tóibín ha exigido a Martin que se comprometa con el principio de consentimiento por mayoría del Acuerdo de Viernes Santo, frente a cualquier lectura que exija un respaldo más amplio para la unidad.
«Es una oportunidad que debemos aprovechar»
Mary Lou McDonald · Sinn FéinEl giro de Martin es notable. En agosto llegó a decir que el debate sobre una consulta fronteriza le sacaba de quicio, y Sinn Féin le acusó de miopía. En septiembre calificó la partición de «desastre», y ahora propone el primer órgano estatal dedicado a estudiar la unidad desde el New Ireland Forum (Foro para una Nueva Irlanda) de 1983-1984.
La clave estará en el diseño final: si el órgano se queda en una unidad de estudio dentro del Departamento del Taoiseach, como apuntan los primeros detalles, o evoluciona hacia el ministerio propio y el Libro Verde que reclama la oposición. Los números del Norte dejan claro el punto de partida: una sociedad en la que los católicos ya superan a los protestantes, pero en la que el voto unionista y el nacionalista siguen empatados y una franja creciente se niega a elegir entre ambos. Con el 30.º aniversario del Acuerdo en el horizonte de 2028 y la unidad aún lejos de una mayoría en el Norte, Dublín ha pasado de esquivar la pregunta a empezar a preparar la respuesta.
