Un estudio de la Universidad del Sur de California (Estados Unidos) ha descubierto que las personas que afirman ver la televisión “muy a menudo” durante la mediana edad presentan posteriormente una reducción del volumen en distintas áreas del cerebro relacionadas con la memoria, además de lóbulos frontales y occipitales de menor tamaño y un mayor daño en la sustancia blanca cerebral, un marcador asociado con el envejecimiento, el riesgo de accidente cerebrovascular, el deterioro cognitivo y la demencia.
“Durante años nos hemos centrado en cuánto tiempo pasan sentadas las personas. Nuestros hallazgos sugieren que también deberíamos prestar atención a qué hacen mientras están sentadas“, señala David Raichlen, profesor de Ciencias Biológicas y Antropología en la Facultad Dornsife de Letras, Artes y Ciencias de la USC y uno de los principales autores del trabajo.
Los resultados, publicados en la revista Alzheimer’s and Dementia: Journal of the Alzheimer’s Association, muestran que el efecto observado no se explica únicamente por el sedentarismo. El estudio concluye que no todas las actividades sedentarias tienen el mismo impacto sobre la salud cerebral, ya que otras formas de permanecer sentado no presentaron las mismas asociaciones detectadas con el consumo frecuente de televisión.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores analizaron datos de cerca de 1.700 adultos con una edad media de 53 años que participaron entre 1987 y 1989 en el Estudio de Riesgo de Aterosclerosis en las Comunidades (ARIC), una investigación de larga duración diseñada para estudiar la salud cardiovascular y cerebral de la población estadounidense.
Los participantes respondieron con qué frecuencia veían la televisión durante su tiempo libre, utilizando una escala que iba desde “nunca/rara vez” hasta “muy a menudo”. También indicaron cuánto tiempo permanecían sentados durante su jornada laboral.
Más de veinte años después, todos ellos se sometieron a una resonancia magnética cerebral. En comparación con quienes afirmaban ver la televisión “nunca” o “rara vez”, las personas que indicaban hacerlo “muy a menudo” mostraron diferencias estructurales generalizadas en distintas regiones del cerebro.
En concreto, los investigadores detectaron un menor volumen en áreas relacionadas con los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer, así como un mayor volumen de hiperintensidades de la sustancia blanca, consideradas un indicador de enfermedad de pequeños vasos sanguíneos cerebrales y asociadas con el deterioro cognitivo y la demencia.
Asimismo, este grupo presentaba lóbulos frontales y occipitales de menor tamaño, regiones fundamentales para funciones como el procesamiento visual y las funciones ejecutivas.
Las diferencias observadas se mantuvieron incluso después de que los investigadores ajustaran los resultados teniendo en cuenta factores como la actividad física, la diabetes, el índice de masa corporal, el tabaquismo y el consumo de alcohol.
Los autores reconocen algunas limitaciones del estudio. Los datos sobre el consumo de televisión fueron autodeclarados por los participantes, lo que puede reducir la precisión respecto a métodos de seguimiento objetivo. Además, no se realizó una resonancia magnética al inicio del estudio, por lo que futuras investigaciones podrían incorporar imágenes cerebrales desde el principio para comprobar con mayor precisión la evolución de los cambios.
De forma llamativa, el sedentarismo asociado al trabajo no mostró los mismos efectos. Quienes pasaban muchas horas sentados trabajando presentaban lóbulos frontales y occipitales de mayor tamaño y menores volúmenes de hiperintensidades de la sustancia blanca, lo que apunta a una mejor salud cerebral que la observada entre quienes dedicaban gran parte de su tiempo libre a ver televisión. Según los autores, esta diferencia podría explicarse porque muchos trabajos sedentarios implican un mayor nivel de estimulación intelectual.
El análisis también reveló que los hombres parecían ser especialmente vulnerables a estos cambios cerebrales. Al estudiar por separado las resonancias magnéticas de hombres y mujeres, la mayoría de las diferencias relacionadas tanto con el consumo de televisión como con el tiempo sentado en el trabajo se concentraban en los varones.
Los investigadores consideran que estos resultados evidencian la necesidad de seguir profundizando en esta línea de investigación. En el futuro, las recomendaciones sanitarias sobre el sedentarismo podrían evolucionar para no centrarse únicamente en reducir el tiempo sentado, sino también en promover actividades cognitivamente estimulantes durante esos periodos.
“Solemos recomendar al público que no pase demasiado tiempo sentado, pero los expertos quizá deberían ampliar esa recomendación para incluir las actividades que se realizan mientras se está sentado, ya que parecen tener un impacto significativo en la salud cerebral”, concluye Natan Feter, autor principal del estudio e investigador postdoctoral del programa de Biología Humana y Evolutiva de USC Dornsife.
