La trayectoria de Atlas, el cometa, parece diseñada para replicar el curso de la pandemia del COVID-19.
Atlas fue descubierto el 28 de diciembre por el telescopio del mismo nombre de Hawái, pero solo supimos de él bien entrado enero. Los expertos lo llaman C/2019 Y4. Tiene una órbita excéntrica, se aleja del sol mucho más de lo que suelen hacer otros cometas, pero luego entra rápidamente en nuestro sistema solar interior para acercarse peligrosamente al sol. Curiosamente, de la existencia del COVID-19 empezamos a saber algo por las mismas fechas. Parecía entonces un virus como tantos, pero finalmente resultó ser mucho más nocivo que sus dieciocho hermanos anteriores. Luego se nos fue acercando cada vez más, rodeándonos, a una velocidad inusitada: como un cometa. Por su parte, conforme se nos ha acercado Atlas, los astrónomos han descubierto, también, que era mucho más grande de lo que pensaron inicialmente.
En la antigüedad, en aquellas épocas en que se hacía poca «ciencia» y no se conocían las causas de las cosas, lo imprevisto causaba pavor, así que la aparición de cometas era interpretada habitualmente como un mensaje divino portador de desgracias. En la actualidad, de COVID-19 ignoramos aún muchas cosas, pero desde luego las desgracias que causa están a la vista.
Aunque conocemos casi exactamente la trayectoria de C/2019 Y4, ignoramos cuánto brillará, porque puede acabar partiéndose por el calor del sol y difuminándose, o por el contrario, puede resistir, seguir unido, y deslumbrar cuando lo miremos. En ese caso llegará a brillar más que Venus, y casi tanto como la misma Luna. Del mismo modo, conocemos con bastante detalle los caminos que ha recorrido COVID-19 hasta llegar a nosotros, pero no sabemos qué será de él (y de nosotros) en los próximos dos meses.
Dos meses le faltan a Atlas para alcanzar su máximo acercamiento al sol. Ese día será el 31 de mayo. Un par de semanas antes probablemente será el mejor momento para observarlo. Atlas, que ahora mismo se encuentra abandonando la Osa Mayor en dirección a Perseo, acabará sus días en junio, en la constelación de Orión. Luego se alejará, de nuevo oscuro hasta su próxima vuelta, exactamente igual que el coronavirus, que regresará cuando vuelva el frío. En la tercera semana de mayo es cuando será más fácil ver el cometa. Por entonces estará cerca de Algol, la estrella del diablo (Perseo). Hay que jod… jorobarse con los paralelismos.
Para mayo, si todo va bien, el coronavirus estará ya muy debilitado, asfixiado por la inminente llegada de un verano que será nuestro salvavidas. El calor del verano matará (provisionalmente) a COVID-19 y el calor del sol hará brillar como nunca a C/2019 Y4.
Así que, mientras superamos el coronavirus, al menos disfrutaremos, si nos libramos del confinamiento, de la vista de un cometa como probablemente jamás volveremos a contemplar en toda nuestra vida.
Quizás a finales de abril cualquiera podrá ver ya por la noche a C/2019 Y4 a simple vista. Será de un verde intenso. Después, bien entrado mayo, si no se rompe antes, puede ser visible a plena luz del día. Su crecimiento será paralelo a la caída del maldito virus.
La visión del cometa no nos anunciará en esta ocasión el inicio de una catástrofe, sino su final. El viejo portador de malas noticias será ahora el mensajero de nuestra nueva vida, de un nuevo comienzo.
Preparémonos y celebrémoslo, porque para entonces tendremos mucho que festejar. Después, sin apenas tomarnos un respiro, habrá que ponerse a trabajar a destajo para salir adelante. Pero al menos tendremos el recuerdo del cometa y la suerte de seguir con vida.
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